La hora de los ganadores

Son los últimos minutos de un partido los que marcan la diferencia entre los grandes jugadores y los genios. Momentos en los que a algunos se les encoge la mano y se esconden en una esquina y, en cambio, otros piden el balón, decididos a ganar. Se trata de una especie diferente y especial, una raza superior, por así decirlo. Y, en los últimos días, he tenido la suerte de ver en directo dos actuaciones semejantes e impresionantes. Dos actuaciones fastuosas que bien merecen una mención.

El tremendo cartel de partidazos que presentaba la NCAA con motivo del Martin Luther King Day se abrió con un partido a cara de perro entre Villanova y Connecticut, que figuraban ayer en los puestos 7 y 8 del Top 25 de AP, aunque quizás sus posiciones se inviertan por culpa de Kemba Walker. El neoyorquino es el máximo responsable de la gran temporada de los Huskies por cosas como la de ayer. Fue un encuentro de anotación baja, de errores y de defensa. Un marcaje exhaustivo diseñado por Jay Wright acabó maniatando a Kemba. Al descanso llevaba 10 (promedia casi 26) de los 21 puntos de su equipo. Desde el primer minuto del segundo tiempo, tras una gran canasta a aro pasado, sólo sumó a base de forzar faltas y lanzar tiros libres. Se plantó en el último minuto y medio con un 4/16 en tiros de campo y 17 puntos en total, pero eso no contó a la hora de encarar a Corey Stokes, levantarse y meter un triple en sus narices para poner a UConn por delante, 54-57. Veinte segundos después recibió una personal y metió dos tiros libres. Villanova tiró de Corey Fisher para volver a empatar el partido (59-59), y, con 15 segundos restantes, todo el mundo supo que Walker iba a jugarse el tiro para ganar, y seguramente el sabía que lo iba a meter. Recibió el balón pegado al lado izquierdo de la pista, dribló hacia el centro, se coló entre Wayns y Stokes y soltó su bomba mortal, una parábola perfecta que aniquiló a los Wildcats a 2.5 segundos del final. Apareció cuando tuvo que hacerlo. Fue decisivo. Fue genial.

El sábado pasado, Khris Middleton, alero de Texas A&M, había puesto el listón muy alto, tanto que quizás no lo supere ni siquiera el último minuto y medio, magistral, de Walker. Los Aggies (13º en el Top 25) se enfrentaban a Missouri (12º en el Top 25) en la cancha de los primeros, ante una afición enfervorizada. Empezó golpeando Mizzou a base de defender y contraatacar, pero Middleton, con 15 puntos en la primera parte, dejó la contienda igualada cuando finalizó el primer tiempo. Sin embargo, el segundo tiempo fue baldío para él, ya que no anotó ningún punto... hasta que, a 10 segundos del final del partido, forzó una falta y anotó dos tiros libres para forzar la prórroga, en la que, literalmente, masacró a los Tigers. Y lo hizo de todas las maneras posibles. Primero, utilizando un reverso en carrera para quedarse solo y encestar una bandeja fácil. En el siguiente ataque repitió el mismo "spinning move" para meter otra canasta. Después, encarando en bote, pasito atrás y tiro en suspensión. Posteriormente, robándole la cartera a Marcus Denmon y machacando a la contra. Y, en los últimos compases del partido, recibió dos faltas y anotó tres de los cuatro tiros libres que lanzó. La cuenta es fácil: sumó 11 puntos en la prórroga, de los 14 de los Aggies, que acabaron ganando 89-91. Middleton encarnó la definición ideal de "clutch player" con una prórroga perfecta para el recuerdo. Cosas de genios, al fin y al cabo.

Unbeaten Roll Call

Este es el típico post sobre baloncesto universitario que se hace a estas alturas de temporada. Un puñado de equipos permanecen invictos tras dos meses de competición, y algunos de ellos parecen llamados a seguir vivos cuando llegue abril. Analizamos sus méritos, sus posibilidades y, por supuesto, la pregunta habitual: ¿cuándo caerán?

Duke Blue Devils (#1). 13-0, 1-0 ACC.
Los vigentes campeones de la NCAA han empezado la temporada como la acabaron: arrasando. El hecho de que se hayan ido jugadores como Scheyer o Zoubek es irrelevante cuando en la plantilla que dirige Mike Krzyzewski siguen estando Kyle Singler o Nolan Smith. Ni siquiera parece afectar la lesión del freshman estrella Kyrie Irving. Con los hermanos Plumlee convertidos finalmente en hombres interiores realmente sólidos, la progresión de Andre Dawkins y la llegada de Seth Curry, los chicos del Cameron Indoor tienen, seguramente, potencial de sobra para llevarse la ACC. De momento, llevan una racha de 23 victorias consecutivas y ya han derrotado este año a equipos del nivel de Kansas State o Michigan State
¿Cuándo pueden perder? Parece difícil que Duke pierda su estatus de equipo invicto en las próximas semanas. No jugarán contra North Carolina, posiblemente el mejor equipo de la conferencia aparte de los propios Blue Devils, hasta el 9 de febrero. Hasta entonces, lo más complicado, sin ser grandes desafíos, quizás sean las visitas a Florida State, el 12 de enero, y a Maryland el 2 de febrero. Pero lo más realista es pensar que Duke seguirá invicta hasta, al menos, ese partido ante los Tar Heels.

Ohio State Buckeyes (#2). 14-0, 1-0 Big Ten.
Para que un equipo sobreviva a la pérdida del mejor jugador de la NCAA (AKA Evan Turner) hace falta al menos una de las dos condiciones siguientes: que el resto de la plantilla sea muy buena o que llegue un jugador de un calibre semejante del el que se va. Thad Matta ha conseguido ambas, y por eso los Buckeyes parecen incluso mejores que el año pasado. Ohio State no sólo mantiene a William Buford, David Lighty, John Diebler o Dallas Lauerdale; resulta que el novato Jared Sullinger es, sencillamente, bestial. Que le pregunten a algunos de los rivales que masacró, como Florida (26 puntos, 10 rebotes) IUPUI (40-13) o South Carolina (30-19).
¿Cuándo pueden perder? El calendario de la Big Ten es terrible, y eso juega en contra de la imbatibilidad de los Buckeyes. Sin ir más lejos, el 9 de enero juegan un complicado partido ante Minnesota. Los siguientes tests serán el 22 y el 25 de enero, en Illiois y contra Purdue, respectivamente. Si después de eso el récord de Ohio State sigue inmaculado, serán un favorito con todas las letras a llegar a la Final Four.

Kansas Jayhawks (#3). 13-0.
Kansas es otro equipo que está rindiendo por encima de las expectativas, las cuales no eran muy altas tras perder a Xavier Henry, Cole Aldrich y Sherron Collins. A pesar de la marcha de tres jugadores vitales en el campeón de la Big 12, los Jayhawks siguen, como siempre, en la élite de la NCAA. Todos sabíamos que Marcus Morris es bueno, pero la explosión de su gemelo, Markieff, ha sido imprevista. Junto a ellos, el freshman Josh Selby, que apenas ha jugado cuatro partidos tras comenzar la temporada sancionado, completa un trío que sustituye muy dignamente al Big Three de la última campaña. UCLA o Memphis ya han comprobado que Kansas sigue siendo un equipo puntero. Por cierto, la racha de victorias en el Allen Fieldhouse ya va por 67 partidos.
¿Cuándo pueden perder? Antes de que acabe enero Kansas tendrá que afrontar tres partidos de mucho cuidado: el 17, en Baylor; el 22, contra Texas y el 29 ante Kansas State. El otro gran rival de la Big 12, Missouri, no llegará hasta el 7 de febrero.

Syracuse Orange (#4). 15-0, 2-0 Big East.
Un ejemplo más de cómo perder a una estrella y mantenerse en la cúspide. Jim Boeheim sabe muy bien de qué va esto; si bien tuvo que sobreponerse a la pérdida de Johnny Flynn la temporada pasada, este año la ausencia de Wesley Johnson (y las de Andy Rautins y Arinze Onuaku) se presentaba como el gran obstáculo a superar. De momento, el balance es exitoso. Lo es gracias a jugadores que han dado un paso adelante como Scoop Jardine, Kris Joseph, Brandon Triche o un desconocido Rick Jackson, tanto por su juego como su aspecto físico, que en nada recuerda al pívot fondón de otros años. La máquina está bien engrasada, y de momento ya ha pasado por encima de equipos fuertes como Michigan State o Notre Dame.
¿Cuándo pueden perder? En una conferencia como la Big East, apenas hay partidos fáciles. Entre el 15 y el 22 de enero Syracuse se enfrentará de forma consecutiva a Cincinatti (otro equipo imbatido), Pittsburgh y Villanova (que tienen un balance conjunto de 25-2). Si los Orange sobreviven a eso, será un logro a tener en cuenta.

San Diego State Aztecs (#6). 15-0.
Sin duda es una sorpresa que los Aztecs sigan invictos a estas alturas. Poco a poco, han ido escalando posiciones en el Top 25 mientras otros iban cayendo. Lo cierto es que San Diego State partía como uno de los principales favoritos en la Mountain West Conference, pero el balance de 15-0 no deja de ser inesperado, incluso teniendo en cuenta que los Aztecs han superado las veinte victorias en las últimas cinco campañas. El mérito corresponde en gran medida al rendimiento de Kawhi Leonard, líder en puntos y rebotes del equipo. Entre sus víctimas más destacables están Gonzaga y California.
¿Cuándo pueden perder? A punto de comenzar la liga regular de la MWC, los partidos más difíciles que tiene por delante SDSU son el 12 de enero contra UNLV y el 26 de enero ante BYU. Dos días en los que parece probable que los Aztecs caigan.

UCF Knights (#19). 13-0.
Quizás el más extraño de los siete equipos que aguantan imbatidos en la NCAA. Hablamos de un equipo que ni siquiera era considerado favorito en su conferencia, la C-USA, pero que sin hacer mucho ruido se ha ganado bastantes papeletas para estar en el Madness e intentar ganar su primer partido en el Tournament merced a un gran inicio de campaña. Si bien el único partido realmente exigente que han tenido fue contra Florida, es noticiable que aún no hayan perdido.
¿Cuándo pueden perder? Aunque ganen los cinco partidos que tienen hasta entonces, cuando los Knights visiten el FedExForum el 26 de enero para enfrentarse a Memphis el favoritismo recaerá en los Tigers. Día propicio para que desaparezca el cero del casillero de derrotas.


Cincinatti Bearcats (#24). 14-0, 2-0 Big East.
Los Bearcats han aprovechado un débil calendario non-conference y un flojo arranque en la Big East para ponerse con un balance que, por lo demás, es espléndido. Es debido a la ausencia de victorias realmente meritorias que están tan abajo en el Top 25, pero es justo reconocer que Cincy está a un nivel mayor del que se esperaba. El año pasado acabaron la competición en la Big East con 18 victorias; están a cuatro de esa marca. Esto significa, ya de por sí, que los Bearcats pueden tener una trayectoria notable este año. Es prácticamente imposible que acaben entre los cinco primeros de la Big East, pero si no tienen baches de importancia se ganarán una invitación para el Gran Baile.
¿Cuándo pueden perder? El día de Reyes Cincy recibe a su eterno rival local, Xavier. Tres días después juegan contra Villanova y el 15 de enero se disputa el ya mencionado partido contra Syracuse. No conviene apostar a que ganan los tres encuentros.

Otro intento de retorno.

Por intentarlo que no quede, ¿no? El año está hecho para hacer propósitos de esos que nunca se cumplen, proclamados a los cuatro vientos entre copas de champán, matasuegras y gorritos. Haré uno, pues: el de darle a este blog la continuidad que nunca he conseguido bien por falta de tiempo, bien por falta de ganas, bien por falta de temas sobre los que escribir. Por simple diversión, sí, pero también como un pequeño reto personal. Y al fin y al cabo, si no lo consigo lo volveré a intentar tarde o temprano. Pero no estaría mal que esta fuera la definitiva.

Saludos, y, ¡Feliz Año Nuevo!